莘迩驻马於山水之间，观望四下周近。
遥观东边，一山拔地而起，乃是龙门山，但见那山悬崖环合，鸡冠隘、龙尾坡等险，虽远可见，望之即令人心惊。龙门山的东北边，是烽燧山，主峰数叠，上接浮云。
向身后的西边看之，山峡阴森，沟壑纵横，是才翻越经过的普明山。
普明山的西边，是嶓冢山，东边是金堆山。
烽燧、嶓冢、金堆之外，又各有山。
区区数百里的范围内，叫得出名号的山峦就有十余座，山谷纷纠，险厄相错，每一座山峦都是巍峨起伏，大者绵延数百里，小者亦长达十余里，或东西走向，或南北纵横，山与山间河水密布，林木茂盛，道路宽者，不及陇地官道的三分之一；窄处，人行几不得过。
自谷阴发兵，到武都郡，约千里的路程，莘迩总共用了不到半个月，而由武都郡的郡治下辩县西向，入汉中郡，短短不到三百里的道路，莘迩足足用了十天。
“蜀道之难，今我知矣！这还是从武都入汉中，若是从关中入，间有秦岭为隔，又该会是何等的险阻啊？噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难於上青天！”
闻名不如见面，莘迩没有来过蜀地，只听说这里山道难走，没有料到，却竟是这样难走！
他由衷感慨。
惊叹於蜀道之难、蜀地之险。
慨叹良久，触景生情，不由回思穿越到这个时代以来的种种经历，般般过往，猪野泽时的逃亡生涯，建康郡时的委曲求全，令狐奉死时的忧惧不安，於下的如履薄冰，以往的经历，慢慢地，仿佛与眼前这连高夹深、险固冠绝的山水形胜融合在了一起。
莘迩扬起马鞭，喟然说道：“蜀道难矣！而丈夫欲展宏图，垂名青史，复难於蜀道！”
……
已经入了汉中郡界。
按照事前的军事部署，高延曹、令狐曲与莘迩，该在此地分兵了。
莘迩等了片刻，高延曹、令狐曲分别赶来。
把地图挂在路边的一棵大树上，莘迩唤他两人凑近，三人立在图前。
在地图中，莘迩找到了现下的位置。
从全军目前所在的地点，沿泉街水向东，约三四十里，是沔阳县。山南水北为阳，沔阳县处在沔水的北边，故得此名。
由沔阳向东北，亦三四十里，是褒中县。褒斜道的南口褒谷道，就在褒中境内，本朝又把此县叫作苞中县。
褒中与沔阳的东边，离褒中大概三十多里，距沔阳差不多六十多里，即是被成武帝称为“天狱”的南郑县。此县，是汉中郡的郡治。
汉中郡有五个县，另两个县是南郑东边约百里的成固，和成固东南百余里外的西乡。
根据情报，汉中的守兵，五成集中在南郑县，将近三千人；褒中和沔阳各有近千人。成固和西乡因为不与武都接壤，北有秦岭为障，相对地较为安全，故此这两个县中的驻兵不多。
莘迩采纳了唐艾、羊髦等人的建议，把主攻的目标选在了南郑；但为了防止褒中、沔阳来救，故此需要各遣一支部队牵制此二县之兵马。
牵制的任务，便交给了令狐曲和高延曹。
莘迩先对令狐曲说道：“褒中的守将昝（zan）乐，是昝定的从弟，此人无谋，只是因身为賨人贵种，故得坐守褒中重镇，不足为虑。将军到褒中后，筑营围之即可。”
蜀中成秦的王室李氏，其家祖籍巴西郡的宕渠，后附成武帝，迁至略阳郡。本朝中期，六夷入侵，氐人齐氏叛乱，关西一带兵祸连接，略阳、天水等六郡的百姓流亡、迁徙，入汉中者有数万家，李氏在其中。李氏勾连略阳、天水等六郡的豪强，挟民起兵，遂据蜀中。
——换言之，李氏政权的基础，原本是徙入蜀地的略阳、天水等六郡之豪强势力。
巴郡的宕渠等地，是戎人聚居的所在，李氏之先，即是宕渠氐中的世豪，但巴蜀地域，不止有戎人，还有大量的賨人居住。賨人，即是大名鼎鼎的“板楯蛮”，骁勇善战。
李氏为了稳固政权，只靠六郡豪强显然是不足够的，少不了要拉拢板楯蛮，尤其在因为几次内乱，李家的子弟、略阳等六郡的功勋旧臣相继都被杀得血流成河，无法再成为李氏依仗之后，板楯蛮对於李氏维持统治的意义和作用就越发地重要了。
板楯蛮有七个大姓，也就是大部落，昝是其一。昝定，就是现下蜀主李当最为重用的一员大将。这个昝乐，一是因其族名，一是因昝定的关系，而得以出镇褒中。
令狐曲应诺。
他迟疑了下，说道：“下官能力有限，万一被昝乐突出，竟援南郑，恐怕会误了明公的大事。下官的弟弟令狐京，智略比下官强。下官敢请明公，以京为下官的谋佐。”
莘迩亲热地拍了拍令狐曲的胳臂，笑道：“老兄太过自谦！先王擢老兄为上军将军，老兄若无才能，岂得获此镇戍京都的重任？你的能力，我是知道的。不用鲜少，也定能看住昝乐。南郑天狱，实不易取，鲜少大才，我正需他为出谋划策，不可缺之！我相信你！”
令狐曲心道：“阿奴前夜到我营中，与我密议，说褒中县城虽坚，昝乐寡谋，我帐下的李亮、马辉，虎贲也，建议我把他从莘征虏的麾下要过来，我们兄弟齐心，用他的谋略，驱李亮、马辉为前驱，没准不但能够阻止昝乐援救南郑，还能把褒中攻下。褒中如果能被攻下，我兄弟皆可建立大功。却是不