由智邑发源，被誉为白璧的名臣荀息之后；数百年间侍奉国君，几代荣登执政之座，历任宗主苦心经营；在晋国叱咤风云、煊赫无匹的智氏，不久前还以为即将做绛都的主人，效法齐国田氏，代晋而有之，却一朝倾覆，满门遭戮，全无东山再起之机。传说，智氏历代的宗主常遭早夭的命运，譬如荀盈、荀朔，死时方三十多岁，使得智氏一度衰落，几乎不存，幸亏同源的中行氏在国君面前力争，又对智氏后人多加照拂，这才保全地位。其后，智文子荀跞勉强活到五十多岁，荀瑶的父亲荀申死时不过四十，威名远播国外、教智氏盛极一时的荀瑶，如今也只有四十多岁，眼看此身如秋后残荷，憔悴衰败不能长久，可悲可叹至极。荀瑶受领执政之职时，身穿隆重华丽的朝服，身佩几尺长的珠玉和佩剑，模样何等俊美潇洒、风流得意，绛都的人们犹能记起；智氏当年之盛景，也一时无法忘却。这正如暴风骤雨维持不过一日，日至中天唯停留片时。智邑既已沦为赵氏领土，自献公以来的荀氏在晋国断绝，即使连深宫中的国君听了，亦忍不住感慨万千，悔恨自己生在这般乱世，竟丝毫无力禁止相似的悲剧一次又一次地上演。
智氏的覆亡，其实早先便有征兆，五年以前，荀瑶在封邑兴修了一座极尽奢华的宫殿，新宫殿落成之际，他为了炫耀自己的财力与权威，召集家臣前来参与宴饮，满心欢喜地听着他们夸赞宫宇的华美。当时便有一人说道：“雄壮的山川往往不生长草木，长有松柏的地方土地则不肥沃，这所宫殿如此巍峨富丽，简直非人间所有，恐怕不能容人。”果然，过不了多久，智氏就灭亡了。
赵无恤每隔几天都会来到关押荀瑶的宫殿，将智氏的新消息讲给他听，于此过程中尽情地享受复仇的快感，有时候，他会说在哪里抓到了逃亡的智氏家臣，于是当即杀死；有时候是智氏的封邑投了降，还主动绑来原本驻守在那一块的智氏族人。赵无恤坐在昏暗的房间里，看着窗户外柔软的藤蔓在风中摇摆，细细地讲。屋子里的气味算不得好闻，荀瑶卧着，把头靠在榻边的一侧，不知有没有听他的话。赵无恤肯让人放在这里的生活设施少得可怜，他自己也很惊讶荀瑶竟然活了下来，某些日子，天色阴沉，狂风刮得藤花的穗子打在窗户上直响，赵无恤会突然怀疑躺在那里的荀瑶不是荀瑶了，或者疑心他已经死了，禁不住要用手去推一推荀瑶。在那一刻，他的手是不是颤抖的，表情是不是恐慌的，他早就忘记了，荀瑶也懒得多瞧一瞧他。
有时候，荀瑶对这种沉闷无聊的生活厌倦至极，甚至会主动向赵无恤搭话，问他还记不记得他们某年在某地遭遇过的事，那是些他们同僚时期的记忆，荀瑶仿佛在怀念过去，他当然要怀念过去，不过，假如赵无恤心情不好，不愿意配合他的这种问答，荀瑶马上就会作罢了。
另一些时候，赵无恤的言辞激烈了些，刺激了荀瑶，他突然发了疯，如同困在笼中已久的野兽突然爆发了兽性。他胡乱摔砸周身的东西，把头往墙上撞，嘴里诅咒着从叔带开始的赵氏的一切人，也诅咒韩虎和魏驹，把他们个个说得肮脏无比。每当这时，赵无恤便丝毫不慌张地站起身来，吩咐人将他按住。这种难熬的折磨说不清持续了多久，总算有一天，赵无恤来了，不再讲智氏的事情，因为他已经没有什么可讲的，智氏被从这片土地上彻底铲除，一点势力也不剩下，剩下的只有面前这个人。赵无恤立于门边，用近乎陶醉的、充满破坏欲的眼光望着他——简而言之，就是荀瑶往常用来看别人的眼光。他开口说话之前，他的眼光就宣示了终结。
“你还记得段规吗？”赵无恤优雅地说：“你在蓝台侮辱了他，他发誓要砍下你的头颅。这些天来，他频频向我索要这个机会，我考虑了很久。”
“哦——”荀瑶抬起头，意味深长、无动于衷地回答：“是吗？所以呢？”
他侧身睨看赵无恤，嘴角冷然地微笑着。遭到囚禁的这些时日里，荀瑶的表情大多数被麻木与迟钝占据，差不多模糊了往昔的影子，偶尔甚至伪装出与赵无恤和平相处的错觉。只有现在，死亡当前的现在，荀瑶又活了过来，他轻蔑地看赵无恤，脸上充满往日傲慢的光彩。
“你想恐吓我？想让我求你亲手杀我？”他笑了一声：“你竟以为在我心里，被你砍头和被一个官阶低下的氏族的家臣砍头有很大的区别。”似乎是觉得这件事情太过可笑，荀瑶一手指着他，笑得双肩直颤，不得不用破烂的袖子掩住了脸。
赵无恤眼中似有怒火一闪而过，又立刻冷静下来，他向外面做了个示意的动作，接着挪开身子，仿佛给什么人让位置。不多时，一个手里提着刀的人迫不及待地跳了进来，他身上穿着黑衣，作刽子手打扮，大约也是恨荀瑶的，进来以后一直盯着他，荀瑶没有兴趣辨认他是不是段规。
“你期待的时候到了。”赵无恤用淬过冰水似的阴寒声音说，是对那个人，也是对他。
荀瑶立刻明白，脸上甚至连一丝惊讶或是恐惧的神色也没有，自然更没有反抗挣扎的欲望。他麻木了，彻底地麻木了，或者说，他其实期待已久了，不管想出何种办法折磨他，赵无恤总要把夺去的死